Жало императора (фрагмент)

СОЗВЕЗДИЕ МЕЧА – 5

В Предчувствии

 

«Достоинство императора заключено

не только в собственном жале,

но и в жалах его заламинов».

 

С-Рэшаш – печально известный император.

 

В переулках Рассахщи легко заблудиться. Знойные лабиринты улиц, оплетённые паутиной каналов, вязью мостов, закоулков, укрытых в тени садов и парков. Чеканки площадей, одинаковые, как монеты единого образца. Любой потеряется, впервые попав сюда, но только не С-Ларуш. Многоликий знал город как свои чешуйки и принял облик заламина. Заламину проще затеряться в толпе. Пеших заламинов скорее встретишь в имперской столице, чем наггов. Да и причина, увлёкшая С-Ларуша в эту часть города, где взгромоздились друг на дружку дома кланов нагари в окружении смешанных садов, требовала осторожности.

Зерасс-апа, а тем паче Эшесс-наггир не одобрили бы. Да ещё и пожурили, а возможно и отстегали. Мысль об этом вызвала у многоликого улыбку. Он давно не ребёнок. Его привлекают наггеварки, а одна так особенно.

И пускай родственники подольше об этом не подозревают…

Эшесс проживал в Рассахщи постоянно и состоял при дворе С-Вэшота гир-шадде – старшим над шадди, а единокровный Зерасс с Ларушем тайно перебрались сюда два сэптимеля назад, едва закончился сейлош-сэ* по Рессане-моа. Она ушла к Ледяному змею, так говорили наггевары о смерти, пять сэптимелей назад.

Многоликий огляделся… Стражники вроде поблизости не околачивались... В этой части города на удивление спокойно, лишь время от времени вдалеке на главной улице мелькали редкие прохожие. С-Ларуш накинул капюшон и прокрался вдоль живой изгороди по дорожке, усыпанной мелкими блестящими камушками. Оттого ступать бесшумно не получалось, камушки поскрипывали и похрустывали…

Он без труда отыскал лишь ему известную брешь в кустарнике… Через эту дыру змей частенько подглядывал за своей змейкой… Да, он без колебаний считал её своей, как будущий законный правитель. Ему всеми силами прочили это. Власть, империя, богатство… Бросить бы всё к её ногам! Молодой нагг-заламин видел только её – резвящуюся среди нанул* и подруг. Она выделялась среди них кричащей роскошью расцветок. Прелестная наргари шипела от смеха и хлопала в ладоши, а кончик хвоста выскальзывал из-под восьми радужных покрывал в цвет неба и песков Рассахщи, загибаясь под соблазнительными углами… Будто она знала, что он наблюдает за ней и завлекала нарочно… На ней пока не было украшений, и С-Ларуш грезил, как сорвёт с неё целомудренные покровы и осыплет самыми прекрасными измариллами и рубинами с жемчугами…

Жало С-Ларуша напряглось и зашевелилось. Пробираясь сюда он намотал его на пояс, чтоб не мешало, но остриё чуть-чуть подрагивало…

Змейки носились по двору, обежали фонтан и запрыгнули под блестящие струи, сбросив верхние накидки, оставив только нижние – прозрачные. И многоликого припекло не на шутку, жало потихоньку разматывалось и рвалось наружу из прорези кафтана.

– Не закапай тут всё ядом, любовничек, – приглушённо вымолвил кто-то у него за спиной, и тяжёлая рука легла С-Ларушу на плечо.

Он зашипел, развернулся, метнул остриё в наглеца и… на полпути замер.

– Эшши!

Жало поползло обратно, но старший заламин перехватил его у основания острия, стиснул в кулаке и вонзил ногти в самых чувствительных местах, так, что С-Ларуш загнулся от боли.

– Чего вытворяешшшь, гадёнышшш? – прошипел Эшесс, сузив до ниточек вертикальные зрачки. – Я велел тебе никуда не выходить сссегодня? Рассве нет? – допытывался он, выкручивая подопечному жало…

– Хватит! – взмолился многоликий, меняя облик, утолщая спиновой отросток и вновь становясь наггом. – Достаточно! Перестань… Я понял… – он почти задыхался. –  Сссколько можно? Я шше осссознал.

Эшесс отпустил жало, оно, бедное, трепыхнулось и бессильно обвисло. Тогда заламин сцапал С-Ларуша за шкирку и потащил горе-влюблённого с дорожки в проулок… А бессердечные цветы с кустарников осыпались им вслед, сладковато благоухая и усеивая белыми крапинками дорожку.

Многоликий сопел, шипел, но не вырывался. Он понимал, что Эшесс прав… В конце концов, он его настоящий апа, в каком-то смысле, хотя вырастили наследника Зерасс и Рессана, их он и считал своими родителями. А вот истинного наггер-апа – императора видел только в статуях и на картинах. С-Ларушу рассказывали, что скончался тот в муках при родах, и тиран завладел троном Великой Наггеварской империи. Ненавистный С-Вэшот – заговорщик, убийца и узурпатор.

– Я тебя предупреждал, – Эшесс затолкал подопечного в крытый фланокер, забрался туда сам и задёрнул эрго-накидку, оставляя снаружи полуденной зной и пыль. – Ещё одна подобная выходка и распрощаешься с имперским величием, а я завтра же отправлю тебя в…

– Только не в камышовый лес, не к повстанцам, – мрачно попросил С-Ларуш, понимая, что с Эшесс-апа шутки плохи и умолять его бесполезно.

– Почему бы и нет? – протянул Эшесс, откидываясь на сиденье и трогаясь с места при помощи рычага. – Пока не прекратятся облавы…

– Они не прекратятссся, – сердито зашипел С-Ларуш, вновь становясь заламином.

– Потому сиди и не высовывайся, – веско заметил гир-шадде, направляя фланокер вдоль канала.

Наггеши промолчал и отвернулся. А змей Эшесс следил за дорогой сквозь односторонне прозрачный барьер, изредка поглядывая на подопечного, и размышлял.

Неспроста он с наследником проявлял суровость. Постоянно спорил с единокровным, а тот всё норовил С-Ларуша избаловать, но Эшесс не разрешал потакать ему. Многоликий и так познал ласку, от Рессаны. Этого довольно. Они не вправе повторять тех ошибок, что совершили с предыдущим наггеши. С-Ларуш для них слишком важен, нельзя холить его как господина, пестовать в нём чванливость и растить в неге, да в неведение.

И кое-что ещё тревожило заламина.  Его воспитанник набрёл, и явно не случайно, на дом клана Шуон-чи.

– Я запрещаю тебе ходить в эту часть города, – ровным голосом, и не поворачивая головы, сообщил наследнику Эшесс.

Тот возмущённо дёрнул жалом.

– Это почему же?!

– Потому, наггеши-заги, что этот район отведён милостью императора промежуточному полу. Наггу не пристало здесь появляться раньше времени.

С-Ларуш от огорчения позабыл все слова.

– Я… я… шшшш…

– Вот именно, – ледяным тоном добавил Эшесс. – Помни о табу. Противоестественно для заламина тешить взор и остриё созерцанием полуобнажённых нагари.

И одна из них, как он успел заметить, вылитая Шэгши – несчастная змейка, которую он так долго оплакивал. Спутать невозможно, её цвета и узоры… Эшесс надеялся, что приметил С-Ларуш не ту, а другую…

– Я не… – оскорблённый наггеши снова попытался. – Я не только заламин, а ещё и нагг, а для нагга это вполне естественно и законно, и…

– К сожалению, нагг в тебе взрослеет медленнее, чем заламин. – непререкаемо парировал наггир.

Особенно если учесть, что по меркам развития многоликих С-Ларуш даже не вступил в пору настоящего взросления.

– И ни одна из них не нагарати. Тебе рано смотреть и заглядываться.

Вконец обиженный наггеши укоризненно  взирал на апа…

«Отчего он такой? – с горечью рассуждал С-Ларуш. – Да, кажется, вспоминаю, Рессана-моа поведала. Он потерял кого-то, им овладела великая скорбь и до сих пор не сменилась светлой памятью… Одно его сердце открытая рана и кровоточит, а другое мертво, – и сердито прибавил. – Но это не повод дёргать меня за жало!»

С-Ларуш отчаянно влюбился и желал любви. Объект его обожания – живой, осязаемый, и так близко – на расстоянии вытянутого острия… Так говорили…

Эшесс тоже погрузился в думы, пока фланокер приближался к переулку Витражников.

«Всё это ни к чему хорошему не приведёт… Ни к чему… Поживёт у повстанцев в лесу, остудит сердца и охладит жало. А заодно потренируется с клинками…».

Дорогой С-Ларуш поостыл, устав злиться, и вопреки планам заламина-апа предавался юношеским мечтам.

Обязательно выяснит как её зовут… И наречёт её именем звезду. Ту самую, что зажглась недавно в холке у Тигра. Все звездочёты империи в один голос твердили, что это знамение…

Многоликий в знамения не верил, но звезду почитал самой яркой и красивой во вселенной… Она – как его восхитительная змейка… Он встретил прекрасную нагари на столичном празднике – сэптиме императора и с тех пор следил за ней, урывая моменты втайне от Эшесса… А звезду наблюдал в телескоп, едва услышал весть… Трубо-визор ему Зерасс-апа подарил на десятый сэптимель, и с тех пор С-Ларуш с ним не расставался, стремясь познать через него другие галактики. Но разве узришь что-нибудь сквозь шкуру Тигра…

«Надо бы устроить ему испытание», – решил Эшесс – Пустыней. И, по возможности, ледяной».

 

Примечание:

 

Сейлош-сэ* – время скорби у наггеваров, когда великая печаль по усопшим сменяется светлой памятью.

Нанулы* – нагари из одной кладки, одновременно пробуждённые термическим дыханием нагга.

 

Сезон 5. Жало императора

 

Звёздная дата –5.21. Пути расходятся!

 

5.21.1 – Воздух Ролдондона

 

«Кто любовь потерял –

Превращается в лёд.

Кто её отыскал –

Никогда не умрёт…»

 

Эпидемия – «Всадник из льда».

 

Настю и Гелену Коршуновых часто принимали за двойняшек, а на деле они погодки и внешне ни капли не похожи. Да и по характеру тоже отличались, по мнению Дианы.

Младшая Гелена – яркая и вызывающая, хохотушка, болтушка и острая на язычок. Старшая Настя – милая, нежная, скромная и тихая… Иногда Диана – неизменная заводила в их маленькой компании думала, что Настя затесалась к ним только как старшая сестра Гелены, чтобы присматривать за младшей. Диана с Геленой ближе по духу, но ровесница с Настей. И дружила она с сестрёнками Коршуновыми одинаково. Гелена больше импонировала джамранской натуре Дианы, а Настя – человеческой. Диа за двадцать два года привыкла к своему дуализму и успешно совмещала.

Девушки сидели в кафе «Сороконожка» на центральном променаде за столиком уставленным коктейлями и бурно праздновали, а праздновать-то было чего. Сестрёнки Коршуновы полфазы назад окончили галактический университет и получили дипломы. А Диана – разведшколу. Все трое отмечали назначение и распределение. Последнюю совместную неделю перед отъездом подруги решили провести на Ролдондоне. А потом… Только Гелена оставалась на станции – в ординатуре, чтобы работать врачом, как и отец. Настя улетала на Шакренион – биологом на шакренско-земную базу. А Диану ожидало первое секретное задание. Всё, о чём она знала – спустя четверть фазы у тринадцатого шлюза её заберёт корабль и отвезёт на секретную базу тэрх-дрегор.

– За путёвку в новую жизнь! – Геля подняла бокал, девочки чокнулись, позвенели кубиками льда, и рассмеялись.

«Путёвкой» они в шутку называли дипломы и распределительные вкладыши, что к ним прилагались.

– Держитесь, курорты! – Диа подмигнула подружкам. – Мы идём!

– Интересно, а на что похож Шакренион? – тихонько вздохнула Настя.

Кроме всего прочего у неё возник повод и погрустить.

– Ну, ты даёшь, – Гелена хмыкнула. – А голо-видео и проспекты на что?

– Да, – согласилась Настя, в смятении поглядывая по сторонам, – просмотрела, но никогда там не бывала.

– Точно! – подхватила Диана. – Лучше один раз увидеть, чем…

Так говорила мама, вернее, её предки земляне.

Однако Настя будто не слушала, приподнимаясь с места каждый  раз, как в «Сороконожку» заходил какой-нибудь парень. Да всё не тот…

Девушка окончательно сникла.

– Его ждёшь? – участливо спросила Диана, придвигаясь к подруге. Хотя, могла бы и не спрашивать. Мысли и эмоции Настеньки как на ладони. Беспокоится, переживает… А Игоря всё нет и нет… У них же так мало времени! Чтобы побыть вдвоём. А после они разъедутся, надолго…

 Гелена тоже нервничала, потягивая через трубочку сок, но внезапно выплюнула соломинку, отодвинула бокал и захлопала в ладоши.

– Ой, девчонки! А вот и они!

Диана отлично понимала, что творится у Гели в голове, а подруга к тому же демонстрировала свои чувства столь  явно и безудержно при виде…

К ним приближались трое парней, и девушки за соседними столиками шеи себе сворачивали, бошки выкручивали, ахали и потрясённо замирали… Джардани, Мартин и третий – совсем не парень, но даст фору любому землянину-мужчине… Рамитин!

Диана поспешно закрылась, чтобы не оглохнуть от ментальной какофонии девчачьих писков… Похоже, сегодня тут собрались все выпускники и выпускницы.

Ролдондонская молодёжь недаром облюбовала линдрийский бар, а не Синегарскую Звезду, ведь там обычно тусовались предки и прочие старпёры, кому за тридцать.

По столам прошелестел разочарованный вздох, дружный такой, когда трое красавцев уселись за столик к трём красавицам.

– Привет, барышни! – Джанни подмигнул сестре, а Гелена чуть не свалилась под стол. – Знакомьтесь – Мартин, – представил он приятеля-линдри, – вместе учились в школе капитанов. А Рамитина, надеюсь, вы помните. Его сложно забыть.

– Рами, – широко улыбнулся шакрен. – Не путайте меня с Вири.

Диана фыркнула. Она все истории о близнецах знала, мама рассказывала.

– А это – моя сеструха Диана. Ну, кто ещё не в курсе…

Мартин заинтересованно блеснул глазами.

– Гелена, – кокетливо представилась младшая Коршунова. – Владиславовна. И Настя... Настя! Ты чего молчишь?

– Здравствуйте… Э-э… Кпоу… Варама… – она совсем запуталась в этих линдрийских и шакренских приветствиях.

Все рассмеялись, и, возникшая было заминка, разошлась бурным весельем. Настя только ещё больше занервничала и стушевалась. Рамитин украдкой поглядывал на неё, стараясь лишний раз не смущать. Он давно не видел старшую дочку Влада. То есть, видел-то всего один раз… Совсем ребёнком. Ладно, подростком. Лет тринадцать ей тогда было, после тех событий в «эру повелителей». Кажется, на празднике Луностояния. Тихая бесцветная мышка, он тогда и не разглядел в ней веечку. А теперь такая красавица выросла… Серо-голубые глазищи и коса до пояса. Вылитая Ольга! Рамитин, конечно, рассуждал с точки зрения исследователя.

– Готовы к выходу в свет? – задорно осведомился Джардани.

– А вы? – усмехнулась Диана.

– А то! – улыбнулся Ру-Маартан. – Будем вас туда выводить.

– И к-куда? – немного заикаясь от волнения, поинтересовалась Гелена.

– Да, куда? – подхватила Диана, хотя уже знала ответ. Мысли брата не прочтёшь – это у него от папы, но прекрасно слышала, о чём думают Мартин и Рамитин.

– В Кабрах Джамранджи.

Ожидаемо! И сюрприза для неё не получилось… Зато девчонки разинули рты и переглянулись.

Вот это да!

В Кабрах Джамранджи…

Одни без сопровождения ходить туда побаивались, но только не сегодня. С такими-то сопровождающими!

Диана невольно поморщилась, слегка приоткрываясь эмоциям окружающих – волны зависти пополам с ревностью затопили её разум со всех сторон. Вот смех-то! Если бы все эти девушки вокруг знали, что трое вожделенных красавчиков им не парни, один так вообще брат, а другой и вовсе самрай-шак… Разве что… Диана оценивающе взглянула на Мартина. Линдри… И как будто сошёл с обложки земного журнала. Интересно, когда ему окукливаться, и в кого он тогда превратится. РуМаартан перехватил её взгляд, так неожиданно, пылко и дерзко вернул его. Аж бросило в жар! Любопытные у него гены…

Диана одёрнула себя. Хорошо, что Анте сейчас не с ней.

– Ну, что? – ухмыльнулся Джардани, уловив переглядки за столом. – Идёмте, того и гляди нагрянут клоуны.

Это брат намекал, что Сороконожка – заведение для малолеток. Детсад, одним словом, где даже коктейли безалкогольные и безгеномные. А взрослые парни ходят в…

– Кабрах Джамранджи! – воскликнули разом и дружно встали, с шумом отодвигая стулья, все, кроме Насти. Девушка замешкалась, высматривая своего Игоря… Ладонь ей протянул Рамитин, приглашая и увлекая за собой. Гелена обежала стол, изловчилась и подхватила под руку Джардани, ослепительно улыбаясь ему. А тот немедленно озадачился и беспомощно покосился на сестру. Она лишь пожала плечами, посмеиваясь про себя.

«Дорвалась-таки Геленка! Обормотка. Давно на Джарданика глаз положила».

Диане методом исключения достался РуМаартан. Красивый, высокий, загорелый… Или это цвет кожи у линдри такой?.. И пока что без лишних членов, щупалец и полос…

Знаменитый на всю станцию джамранский клуб находился несколькими палубами выше – в полусфере на верхнем променаде. Путь не близкий – несколько уровней на лифте, далее пешком и по транспортным лентам, минуя череду секторов. Вечером обычно многолюдно, коридоры, палубы и площадки заполнены народом, у лифтов столпотворение. Приходилось проталкиваться и дожидаться очереди…

Зато парочки получили возможность наговориться.

– Давай к трапу, – предложил Насте Рамитин, – так быстрее.

Они с Ру-Маартаном во время командировок обследовали не только бары, но и станционные переходы, в различных направлениях.

Настя не любила толпу и согласилась. Так первая парочка откололась от компашки и двинулась по относительно безлюдному коридору.

Пока Рами соображал, о чём стоит поговорить с землянкой, она рассеянно заметила:

– Слышала я, в Кабрах Джамранджи безопасней ходить с парнем, а не одной или с подружками.

Без всякой задней мысли.

– Нет ничего проще, – улыбнулся Рамитин. – Я же вполне сойду на вечер за твоего парня. Можно и в хромосомной кабинке уединиться.

– А ничего, что у меня жених есть? – занервничала Анастасия, совершенно некстати.

Она так и сказала – жених. Они ведь с Игорем собирались пожениться… После экспедиции.

Рами усмехнулся и в тон ей ответил:

– А ничего, что я – шакрен, циклов на десять тебя старше и дома у меня четверо сари-шак?

Да, он постарался – за себя и за брата. Пока бездетного.

– Четверо?! – Настя вытаращила глаза и от этого показалась Рамитину ещё привлекательнее.  – Когда ж ты успел? В разъездах…

– Иногда меня заносит на Шакренион, – рассмеялся шакрен. – И вот тогда я отрываюсь!

Настя заметно смутилась, но преодолела смущение. В конце концов, она взрослая девочка и дипломированный биолог. Собирается изучать шакренов, вей и… природу.

– Скоро и я туда отправлюсь.

– На Шакренион?

Она кивнула.

– Удивительное совпадение! – обрадовался Рамитин.

– Какое?  – не поняла Настя, встревоженная отсутствием Игоря.

– Я туда скоро полечу.

– На МПИГе?

– Нет. МПИГ… Далеко отсюда… Я уволился.

– Почему?

– Должен быть на Шакренионе, – уклончиво ответил Рамитин. – Но чуть позже, фазы через две. А пока у меня на станции дела.

– Значит, скоро там и встретимся, – Настя улыбнулась, наверное впервые за вечер.

– Этот твой жених… Он полетит с тобой?

Улыбка тотчас стёрлась с девичьего лица, и шакрен пожалел, что спросил.

– Нет, – Настя печально вздохнула. – Учились мы вместе, но Игорь распределился на «Отважного искателя».

Рамитин наморщил чуть потемневший налобный узор и взял девушку под руку. Она как будто и не обратила внимания.

– В последний момент… Брали двоих с курса. Игоря рекомендовали, и… Он не захотел упускать такую возможность.

Шакрен кивнул.

Искатели – новое поколение научно-исследовательских звездолётов-разведчиков, после МПИГа, и пока их всего три – Стремительный,  Гордый и Отважный… Отчасти Рами понимал землянина, который предпочёл экспедицию невесте… Временно, конечно. Многие бы отдали многое, чтобы служить на таком корабле. Мартину в этом повезло больше всех…

– Через год вернётся, и мы поженимся, – бодро заявила Настя и невзначай притиснула к боку локоть шакрена, в порыве чувств к жениху.

– Прибавим шагу, – заторопился Рамитин. – Остальные, наверное, уже на месте и нас потеряли.

А тем временем…

Диана с Мартином тоже отправились другой дорогой. Это Диана, наконец, соизволила заметить отчаянные гримасы Гелены, сжалилась над подругой и предложила РуМаартану прогуляться в обход. По обзорной галерее…

Они неторопливо шли к бару и беседовали. Вернее, говорил в основном Мартин, а Диана слушала… Ей до одури хотелось линдрийских генов!

«Что со мной?» – недоумевала она.

Её ощутимо потряхивало, она чуяла дыхание каждой своей клеточки и его… ДНК, такую притягательную и вкусную… Улавливала тонкий генетический аромат, внимала аллельным песням до звона мембран и… Жаждала соблазнять! Она видела перед собой не смуглого, красивого, темноволосого мужчину, а многомерную цепочку ДНК с непарными хромосомами, и они множились, делились и снова множились… У Дианы закружилась голова…

– Вот так я и получил назначение на «Отважного», – радостно излагал Мартин, – первым пилотом и старпомом, пока на испытательный срок, а там и до капитана недалеко…

Диана схватила его ладонь и отбросила, словно обожглась.

– Эй! – парень остановился, поймал её за талию и заглянул в лицо. – Диана? С тобой всё в порядке?

В глазах линдри – в красивых глазах линдри, будто обведённых золотистым контуром, читалась неподдельная тревога и… Диана на миг утратила контроль, сбросила блок и прочитала у него мыслях… Он находил её привлекательной и даже собирался пригласить на… Свидание? Завтра? После того, как узнает получше… Не-ет…

– Со мной всё в порядке, – девушка прикинулась бесстрастной, стараясь игнорировать зуд в локтях. – Всё в полном ажуре…

Она легонько оттолкнула парня, выпрямилась, и они продолжили путь.

«Надо срочно поговорить с Анте… Срочно!»

– И теперь ты старпом?

– Так точно, – он эффектно улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы. – Почти… «Отважный» причалит сюда через семь дней и заберёт часть команды.

– А ты когда-нибудь окукливался?

– Ни разу.

– Тебе интересно, как это случится впервые?

– Ещё бы!..

У входа в Кабрах Джамранджи они столкнулись с Джардани и Геленой. Юная сестричка Коршунова что-то беспрерывно щебетала… И вид у брата – прямо-таки скажем удручающий. Наверняка эта плутовка заболтала его до полусмерти. Парень укоризненно взирал на сестру, а Диана притворилась, что не замечает, но когда Джарджани умудрился-таки освободиться из захвата Гелены и вырваться вперёд, играя роль проводника, улучила момент и шепнула подруге:

– С тебя коктейль.

– За что?

– За мою расторопность и догадливость.

– Фр-р, могли бы и подольше шляться. Тоже мне, расторопность. Я себе чуть брови не сломала, – нахмурилась Гелена, – делая тебе знаки.

– Надо же, не отвалились, – хмыкнула Диана, нарочито разглядывая Гелин лоб и понимая, что ей срочно нужно уединиться. Срочно!

Кругом не люди или инопланетяне, а сплошной глехам – ходячие спирали ДНК…

Тут друзья окунулись в пропускной тоннель, который завсегдатаи прозвали неостроумно – кишкой, и все мысли разом вышибло из головы… Их генетически сканировали. Неглубоко. С некоторых пор на входе установили сканер, чтобы выявлять и отсеивать генетически незрелых клиентов… Диа подозревала, что по особому распоряжению командора, после того, как Джанни ещё подростком неоднократно проник сюда обманом, повлияв на охрану…

 – Ой, что это было! – воскликнула Гелена, едва они вскочили из тёмного коридорчика в ярко освещённый разноцветными лампами спиральный ДНК-зал.

– Генетическое прощупывание, – щекотно шепнул Джардани прямо ей в ухо, внезапно очутившись рядом, схватил за руку и потащил вперёд. Исключительно затем, чтобы Гелю не увёл из-под носа у добровольных, но бесшабашных, нянек какой-нибудь шустрый кир или эрф… В Джамранджи требовалось держать гены на карауле.

Вчетвером они пробирались к заказанному столику, глазея по сторонам. Девушки здесь оказались впервые и жадно впитывали Кабрахские диковины. Главным образом, голо-гено-образы, выраженные в мерцающих красках и причудливых звуках, плывущих на волнах многослойного воздуха – от горячего до совершенно ледяного, смешанного с запахами ДНК-благовоний.

Только что стихи не декламировали. Обычно генетическая поэзия вершилась в полночь.

Диана вертела головой, пытаясь сквозь толпы слегка набравшихся и преобразившихся посетителей разглядеть знаменитые хромосомные альковы и лабиринты… Там уединялись, слушали музыку, вкушали геномные добавки или играли в джамранские игры… Как правило, с обменом. Ясно, что Джардани туда наведывался неоднократно… Она же вряд ли решится… Особенно помня о своём обещании Анте.

– Ой! А где Настя и Рами?!  – опомнилась Геля, едва они приблизились к столику.

Там расположились приятели Джанни. Оба джамрану – кир-джаммрит синхронно развалились на диванчике, расслабленно потягивая напитки.

– По дороге укрались, – коварно ухмыльнулся Джардани, радуясь возможности наконец-то сбагрить девчонку в надёжные руки, разумеется, не оставив без присмотра и в назидание. – А вы пока знакомьтесь и развлекайтесь. Вайлек – мастер генетического массажа…

«А-а, – определила Гелена, – вон тот, слева».

 Но Вайлек и массаж её не интересовали, зато привлекал Джардани.

– Траген…

Мужчина приосанился и подмигнул.

– … Смешивает улётные генетические коктейли. Так что… Развлекайтесь! Это ваше боевое крещение. Сегодня всё можно…

Диана выразительно глянула на брата и чуть заметно покачала головой.

– Аи… почти всё…

Джардани быстренько усадил Гелену между джамранскими специалистами по отрыву от реальности, сел напротив и подозвал официанта. Но скорее тот сам подошёл… К руннскому доминанту. Достаточно щёлкнуть пальцами или даже не щёлкать.

Пока Джардани заказывал напитки и закуски, а РуМаартан ему помогал, Гелена купалась в необычных впечатлениях, сбитая столку под натиском генетического внимания (и влияния!) новых знакомых…

Диана улучила момент и улизнула в дамскую комнату.

Зуд в локтях становился просто нестерпимым!

И острым…

Хвала броку, в Кабрах Джамранджи предусмотрены индивидуальные туалетные кабинки – циркулярный умывальник и зеркало, всё как полагается. Диана погрузила ладони в чашу, и та постепенно наполнилась прохладной водой. Плеснула в разгорячённое лицо пару пригоршней, глянула на своё отражение… Вроде бы никаких изменений… Да так и застыла с ладонями прижатыми к щекам.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Гатрак…».

Этого не может быть! Или может…

Диана разглядывала прорехи в рукавах кофточки, аккурат на локтях… Сперва удивилась, где успела порвать или протереть ткань. А затем пригляделась… Брок! Из дырок торчали кончики шипов. Пока что маленькие и даже миленькие, но не известно, что будет завтра, если…

«Анте! – заорала она, мысленно дотягиваясь до него. – Антерех!»

– Что случилось, Ди!?

Ещё вчера они договорились, что им надо отдохнуть друг от друга несколько дней. И что же это?! Диана не продержалась без Друга и суток?

– Джаммагения, – жалобно простонала она.  – Похоже, у меня джаммагения.

– А ты вообще где? – поинтересовался он.

– Какая разница?!

– Большая! До медотсека далеко бежать?

– Порядочно… Анте! Я в клубе… Со мной же всё ясно, стабильно и такое невозможно?

– Ты наполовину джамранка, а потому возможно всё… Погоди, дай подумать и открой мне свои гены.

Он размышлял всего пару минут, но Диана вся извелась, ей мнилось, что он чересчур медлит. Минуты растягивались как тянучки из тюбика.

Когда терпение девушки вконец иссякло, Анте предположил:

– В твоём случае что-то явно спровоцировало дисбаланс, и джаммские генокоды вспомнили о доминировании… Генетическое влечение? Полагаю, чьи-то привлекательные гены… мелькали поблизости.

Диана сразу подумала о Мартине.

– И что мне теперь делать?  – в ужасе спросила она.

– Обмениваться генами. Самый простой, надёжный и приятный способ…

– Ни за что!

– Диана…

– Что?! Анте…

– Не упрямься. Кому легче от твоей жертвы? Уж не мне точно. И не тебе.

– Ах, жертвы! – она всхлипнула, уставившись на себя в зеркало, будто увидела впервые. – Жертвы? Я обещала тебе и сдержу слово.

Она мысленно обратилась к образу эрфа, и он возник в зеркале перед ней, создавая иллюзию видимого собеседника. Диа потянулась к нему рукой, но лишь коснулась холодной отражающей поверхности и сжала пальцы в кулак.

– Это не жертва, Анте, я люблю тебя и больше никого не хочу. Только тебя…

– Диана, – ласково произнёс Антерех и жёстко добавил. – Твоё состояние доказывает обратное.

– Неправда!

– Не спорь. Мне виднее, как генетику, а ты забываешь, что я джамрану. И твой сё-мерех…

– Вот именно! Ты мой… первый, единственный и неповторимый.

– Я твой сё-мерех,  – строго повторил Анте, – и несу ответственность. Пойми, дорогая, это я запустил процесс, пусть и чужими генами… Механизм ДНКализации и способность к обмену… Вот, как ты представляешь себе ситуацию? Какой инициатор запрещает своему тах-мерех обмениваться генами с другими?

Диана помотала головой.

– Никакой…

– То-то же. Я был бы круглым дураком, если бы запрещал тебе это. Ради чего?

– Но ты же не возражал, когда я клялась!

Антерех в зеркале вздохнул.

– А чего ты ожидала? Что я начну противиться и разубеждать? Смысл? Ты бы всё равно сделала по-своему. А так… Без моего вмешательства и сама до всего дошла.

«Ага, дошла,  – угрюмо подумала девушка, – до ручки».

– Но это в принципе невозможно!

– Что?

– Мой дисбаланс. Я наполовину землянка и руннэ…

– Не спеши, – перебил её Анте. – Давай-ка порассуждаем. Ты гибрид, как ни… – Диана вспыхнула от возмущения, и Друг разъяснил. – Как генетик уверяю… Так вот, вспомни, несколько циклов назад, когда твои сверстники страдали от генетического дисбаланса… Как ты себя чувствовала?

Диана задумалась.

– Вполне хорошо.

– Видишь? Твоё развитие отличается. Теперь дошло?

– Я не генетик, но кое-что соображаю, в генах…

Да-да, она не забыла ещё уроков Анте и Рокена и по-прежнему изучала генную и инженерию.

– То есть, у меня всё получилось с ног на голову? И первый обмен не стабилизировал и усмирил, а наоборот пробудил во мне джамма?

– Не совсем так, – ответил Антерех, – но очень близко…

– Значит… – Диа снова ужаснулась. – От обмена к обмену я озверею?

Анте рассмеялся.

– Смеёшься?!

– У страха глаза велики… Слова твоей мамы. У тебя поменялись местами причина и следствие.

– Потому что я наполовину человек и руннэ?

– Вероятно… У меня в саркофаге нет генетической лаборатории и оборудования, чтобы всё досконально изучить, но я уверен, что это явление временное… Представь себе, что ты джамранский подросток до инициации или взрослый, у которого этого вовремя не случилось.

«Как у Ним», – припомнила Диана.

– Тебе всего лишь нужен обмен. Регулярный, как и остальным джамрану. И опасно это отрицать…

– Анте!

– Без возражений! Ты и так долго тянула, а я как дурак потакал… Тешил самолюбие.

Диана подавленно молчала. Её бесила ситуация, она чувствовала себя беспомощной, впервые…

– Зато у тебя есть и кое-какие преимущества, в отличие от чистокровных джамрану.

– Какие? – буркнула девушка, не веря, что способна на обмен с кем-то другим, не с Анте… Чувствовать рядом чужого джамрану… Бррр!

Она забылась и невольно транслировала свои мысли Другу. Так иногда она по детской привычке его называла…

– Но кто-то показался тебе генетически привлекательным? – уточнил он. – Причём, недавно.

– Да, – нехотя призналась она, – но это не джамрану.

– Вот! – подхватил Антерех. – О том и говорю… Я исследовал твою ДНК, насколько сумел в нынешнем состоянии, и установил, что тебе, как хомо-рунноиду необязательно обмениваться генами с джамрану для сохранения полного баланса. Подходит кто угодно – человек, линдри… Кроме гатраков и шакренов, разумеется.

– Линдри… – задумчиво повторила Диана. – Ты уверен?

– Так он линдри? – усмехнулся Антерех.

– Ты меня раскусил, – улыбнулась она. – Но линдри особенно пикантны для джамрану.

– У них экзотичные гены. Как я выяснил.

– И все непарные хромосомы…

– Диана,  – Анте в зеркале посерьёзнел. – Я хочу, чтобы ты была счастлива. Только через это я буду счастлив сам… Если бы я был рядом, то сделал бы тебя счастливой, но… я далеко, пока что… Позволь мне хотя бы так чувствовать, что с тобой всё хорошо. Я пробудил в тебе джаммарунноида и не могу гордиться этим, пока ты не воспользовалась даром инициации. Позволь мне это… Генетически ты джамрану и более восприимчива, в десятки раз, каждого из них. Так наслаждайся! Прошу тебя…

– Когда-нибудь мы встретимся, – прошептала девушка, провожая глазами тающее отражение эрфа, и не пытаясь удержать, а за ним вновь увидела себя… Джамрану.

– Тогда и узнаем друг друга в реальности. Мне будет намного приятнее и интересней видеть тебя генетически здоровой и цельной, а не раздираемой надвое генотипами джамма и руннэ.

– Есть, кэп, – Диа тихонько засмеялась. – Но предлагаю компромисс. Я не стану обмениваться генами с джамрану, только не с ними…

– Но если всё же, – заверил её Анте, – я не обижусь. Не хочу, чтобы ты мучилась. Живи полноценной жизнью.

– Ладно, – схитрила Диана, – но сегодня это линдри.

Она снова умылась и на этот раз высушилась обдувом…

– Погоди,  – остановил её Анте перед выходом.

– Что? – испугалась Диана. – Что-то ещё не так?

– Шипы, конечно, здорово и очень тебя украшают, но не в этот раз.

– И? Как мне их убрать?

– Я помогу избавиться от колючек. Сосредоточься на своих нуклеотидах, зри в генотип и повторяй за мной…

Из кабинки Диана вышла без шипов и без рукавов. Оторвала, чтобы не сверкать дырками на локтях. А из кофточки получилась симпатичная безрукавка.

– Теперь обмен, – втолковывал ей на ходу Анте. – И обязательно сегодня, немедленно! Иначе, завтра шипы вернуться и в пять раз длиннее, чем были. Придётся идти к генетику на уколы. Но сначала, покажи мне кандидата в… глехам.

Диана спешила к столику, чтобы Антерех поскорее оценил Мартина, но вдруг пересеклась с Настей. Судя по траектории, подруга как раз направлялась в дамскую комнату, прокладывая себе путь ладонями в мельтешащей толпе. Заметила Диану, помахала ей и заулыбалась.

«Хоть повеселела, – довольно отметила Диана. – Отлично! А может, по дороге встретила Игоря. Мало ли, почему тот опоздал…».

Внезапно, не доходя до подруги, Настя застыла как вкопанная, широко раскрыв глаза. Уголки губ поникли, а лицо затвердело бледной маской… Она смотрела куда-то мимо Дианы, и девушка проследила за её взглядом.

«Броковы злыдни!»

Как в сердцах порой говаривал Гэбриэл.

Неподалёку за столиком, куда уставилась Настя, целовались двое. Самозабвенно! Взасос… Девицу Диана видела впервые, но сразу отметила, и без генетического зрения, что у парня отвратительный вкус. Чересчур пышногрудая красотка с начёсанной шевелюрой немыслимого баклажанного оттенка и в серебристом хай-тек комбезе. А парень… Его Диана узнала. К несчастью, то был не просто парень, а Игорь. Она встречала его с Настей пару раз и крепко запомнила.

Так вот почему он не явился в Сороконожку!

Подруга стряхнула оцепенение и, прежде чем Диа успела её остановить, решительно направилась к треклятому столику. Диана бросилась за ней…

Настя приблизилась к парочке, остановилась и некоторое время наблюдала за ними, а потом выговорила чётко и спокойно:

– Игорь. Я ждала тебя в Сороконожке.

И поскольку увлечённые лобзаниями не отреагировали, повторила громче, перекрикивая звуки Кабрах Джамранджи:

– Я ждала тебя! Ты не пришёл!.. Игорь!

На этот раз любовники отпрянули друг от друга. Игорь подпрыгнул как ошпаренный и уставился на Настю, словно на привидение, а его спутница резво задвинулась в угол и заныкала свои «баклажаны» за кавалькаду стаканов с многоцветными коктейлями…

Они всё это собирались пить?

Настя Коршунова не верила своим глазам.

Игорь… И с кем? С Лилит из параллельной группы! Что она здесь делает? Игорь… Что он здесь забыл? Хотя… Ясно что! Ну, ладно. Она бы ещё поняла, если бы с ним целовалась джамранка. Соблазнила – не устоял. Он всего лишь землянин и его можно оправдать историей, что он искал в клубе свою девушку, а попался на пути какой-нибудь жаждущей обмена… Стоп! Что это с ней? Какие ещё оправдания!? Их нет! Он не за невестой сюда пришёл, а наоборот…

– Почему ты здесь и с этой? – холодно поинтересовалась Настя, не спуская с загнанного парня серо-стальных глаз, вмиг потемневших на зависть грозовым облакам.

– Й-я, й-я тут… Это не то, что… – Игорь сразу принялся мямлить.

Диана презрительно фыркнула. Недаром он ей с первого взгляда не понравился.

– «Как тут у вас интересно», – прошуршал у неё в голове Анте.

– «Ничего интересного, – осадила его Диана. – Совсем не интересно, а больно».

Будет сейчас кому-то…

«Эх, где мои шипы?!»

– Я… ты не подумай, – продолжал лепетать Игорь. – Мы с Лили… т… Ничего такого, сидели, отмечали…

Баклажаниха сильнее вжалась в спинку диванчика и старательно прятала взгляд за меню-планшетом.

– Она летит на «Отважном», со мной…  Её распределили на второе место… Мы вместе… – Игорь говорил сбивчиво и слегка заикался.

Настя горько усмехнулась и подумала с тоской:

«Мы ведь хотели пожениться. За что он так со мной? Или это я хотела? А ему не надо…».

Картина нарисовалась отчётливо.

Не собирался он создавать с ней семью – ни сейчас, ни потом, и удачно использовал шанс улететь в экспедицию. С Лилит.

– Настя! – у Игоря прорезался голос.  – Ты меня слышишь? Пойдём отсюда и поговорим. Как будущие…

– Нет! – вскинулась девушка и отпрянула от него, отбросив за спину косу.  – Нет! Видеть тебя мне противно, а тем более говорить с тобой.

– Да-а?!  – парень зло прищурился, скользнул взглядом по Диане за спиной у подруги и перешёл в наступление. – А сама-то чего тут околачиваешься? А!? – он напирал на девушку. – Чего тут ошиваешься и с кем? Никогда бы не подумал, что ты рискнёшь шляться по таким заведениям…. Квочка!

Настя едва не задохнулась от обиды. А Игорь продолжал надвигаться, оскорблять и выступать:

– С кем ты сюда пришла?!

Окружающие начинали коситься и перешёптываться. Настя оторопела, смутилась и застыдилась.

– «Вмешаемся?»  – предложил Антерех.

– «Погоди,  – Диана кивнула в сторону. – У Настёны есть свой рыцарь».

Сквозь толпу, лихо лавируя между столиков, и с коктейлями в руках, к ним направлялся Рамитин.

– Что здесь такое? – полюбопытствовал шакрен, становясь рядом с Настей и напротив Игоря. – Что за шум, а драки нет? – копируя Хрусталёва.

И к Насте:

 – Ты куда потерялась, милая? Я обыскался. Джардани и Мартин затеяли сыграть… Всё уже принесли.

Игорь вперился в Рамитина, понемногу надуваясь от ярости и багровея…

–  Ты! – презрительно выплюнул он в сторону Насти. – На меня накинулась с обвинениями, а сама валандаешься тут с выродками инопланетными и недомужиками…

Медленно-медленно Рамитин поставил напитки на столик и непроницаемо воззрился на землянина. А тот разорялся:

– Какая же ты! Шлю…

И кулак шакрена метко впечатался ему в нос. При этом налобный рисунок у Рами даже не потемнел. Лилит вскочила и завизжала, а Игорь пролетел метров пять и сбил пару столиков, упал на пьяненького харамори, получил в челюсть ещё и от него… А попутно и от хохочущего джамрану, которого тоже задел в полёте, локтём… Так у стены заварилась каша, а удовлетворённый самрай-шак деловито сгрёб со стола два стакана с зонтиками в одну руку, а другой приобнял ошарашенную Настю и мягко потянул за собой к выходу.

– Валим отсюда.

Общение с Хрусталёвым даром не проходило.

– Идём, – девушка всхлипнула и её затрясло. – Уйдём подальше, Рами! Уведи меня, пожалуйста. Я больше не могу тут… Подальше.

– Тогда в парк, – сориентировался Рамитин.

Настя и Рами затерялись в клубной тусовке. Диана опомнилась от потрясения, вновь ощутила зуд в локтях и ринулась к заказанному столику. Смотреть на дальнейшие разборки не хотелось. Клубная охрана растаскивала драчунов и усмиряла их ДНК-подавляющей аэрозолью. Официанты поднимали и расставляли мебель привычными отработанными движениями. Видать, такое здесь случалось, периодически.

«С ума сойти! Вот сволочь этот Игорь! С земной точки зрения… Куда Настины глаза смотрели? Ах, да… земляне неспособны видеть гены… Зато она уличила его психическую подноготную раньше, чем вышла замуж… Да! Чем раньше, тем лучше!»

А народ веселился пуще прежнего… Словно и не произошло инцидента.

Диана, как и рассчитывала, обнаружила РуМаартана рядом с Джардани. Парни на спор поглощали коктейли с тоником. А на диванчике офигевшая Геля между двумя наперебой соблазняющими её джамрану за ними следила…

– Где ты ходишь, Дианка, – попенял ей брат. – У нас тут соревнование.

– Кто кого перепьёт?

– Нет, устоит на ногах… ик…

– Вижу, тебе уже хватит.

– Обижаешь!..

«Утте! Соблазнять! И ещё раз соблазнять!»

Пришла она сюда…

Диа улыбнулась Мартину.

– «Он?» – уточнил Анте.

– «Он».

– Превосходный экземпляр, – одобрил эрф-генетик, и Диана от него отключилась и заблокировала, дабы ненароком.

Приблизилась к линдри и непринуждённо обняла за плечи, наклоняясь к столу и прихватывая напиток… Наугад… Пальцы дрожали, губы еле выговаривали:

– Ма-артин…

Диана пригубила коктейль, не чувствуя вкуса и не ощущая крепости… И дёрнула линдри за руку из-за стола.

– Хочу потанцевать.

У брата округлились глаза.

– В зале не танцуют, – напомнил он.

– Тогда не здесь, а в алькове… – она пятилась, увлекая за собой Мартина вместе со стаканом, где плескалась пурпурная смесь.  – Давай!

Изумлённый Мартин поднялся и подался за ней, послушный, как хордум на верёвочке. Осталось найти эти броковы хромосомные аль…

Внезапно Диана поняла, что столбом стоит посреди зала, потому что её прочно удерживают. РуМаартан? Линдри вцепился ей в ладонь, не пуская с ним уединиться.

– Нет, – твёрдо произнёс он, заступая дорогу. – Не туда.

– А куда? – удивилась Диана.

– Иди за мной, – и он повёл её к выходу из клуба.

Заинтригованная Диана по пути изловчилась поставить стакан на барную стойку, а свой линдри тоже незаметно куда-то дел.

Мартин вывел девушку в коридор и пытливо заглянул в глаза.

– Ты хочешь обмена со мной?

– Ну… да… – Диа не ожидала от него прямого вопроса. Ведь это она должна обольщать, по закону жанра, а он – обольщаться… Если она решила стать джамранкой.

Диана поспешно разблокировала Анте. Мало ли, чего… Вдруг, Мартин  – линдри-маньяк или прямо сейчас окуклится до крюля…

Диа хихикнула.

– Я серьёзно спрашиваю, – РуМаартан не шутил и не спускал с девушки внимательных глаз.

–  Прости… это я так… серьёзно отвечаю. Да, мне нужен обмен с тобой. Жизненно важен прямо сейчас… Честно!

Что было в том коктейле?

– Хорошо, – согласился Мартин, – но только после свадьбы.

– Что-о? – Диана поперхнулась, вытаращилась на линдри и чуть не грохнулась посреди коридора. – Ты перепил? Или… Серьёзно-о?!

– Серьёзней некуда. Такие предложения не делаются в шутку. Поэтому… Мы поженимся, а после и всё остальное – обмен, секс, любовь…

Какая, к гатраку, любовь?!

И в тот же миг Диана поняла, что по существу очень мало знает о нравах и обычаях линдри… Вот Джардани тесно с ними… контактирует. Надо было его расспросить. Но кто ж знал!?

–  И каким образом мы поженимся? – усомнилась Диана. – И когда?

– Обычным, по-линдрийски, – невозмутимо ответил Мартин. – Прямо сейчас.

– И г-где?

– Я тебя отведу,  – он взял её за руку, – в нужное место.

«Соглашайся» – эхом шепнул в голове Анте. – Это наверняка забавно… Брак с линдри…».

«Ага, особенно с первым встречным, которого я знаю всего-то пару часов. Да что там! И столько не прошло… Хотя, нет, мы ведь раньше встречались, просто не разговаривали. РуМаартан приятель Джардани… И что скажет на это старший брат? А мама? А папа… Да какая разница, что они скажут!»

– Веди, – с готовностью потребовала Диана, до боли стиснув в ответ Мартину пальцы.

В голове упорно вертелись разные мысли от… «это же такое приключение на пути к самостоятельной жизни» и до… «всегда могу отказаться в последний момент, ежели что-то не понравится»… В ней разрастался дух авантюризма, ген любопытства, подталкивая на сомнительные подвиги.

Это и вправду забавно – выйти замуж за линдри?..